【よいなき】

陽もすでに山の端にかかり、霜が溶けて来た頃。 銀時と桂は、下り坂の向こうにもうもうとあがる煙を見た。 ―よいなき― ｢・・・・遅かったのか・・？俺達は・・・｣ ｢・・・・・・・｣ 目の前の惨状に、桂は声も出なかった。 小さな火がちらちら踊る。焼け焦げた木と、と嫌な臭い。 人が燃えるにおいがした。 銀時も、桂も、暫く呆然としたままそれを見つめていた。 ガランと音がして燃え尽きた柱が倒れる。 冷たい風と熱風が頬を撫ぜるのが、酷く気持ち悪かった。 桂は地に膝をつき、割れるほど地面に爪をたてている。 許せなかった。 道中、何度も諦めようとしていた自分が。 駆け下りながらどこかで、きっとあの二人がいれば大丈夫だと思っていた自分が。 自分などいなくても、彼らであれば等と、思っていた自分が。 許せない。 情けなかった。情けなさ過ぎて、涙も出なかった。 じゃり、と焦げた砂を踏みしめる音がして、桂が顔をあげる。 火もだんだん小さくなり煙が立ち込める寺跡に、銀時はゆっくりと近づいていった。 ｢銀時！！？？｣ 桂が驚いて声を荒げる。 まだ相当な熱さであろう焦げた柱を、素手で持ち上げたからだ。 銀時は桂の声など耳に入っていないようで、無造作に柱や木片をどかしている。 見かねた桂が、銀時を止めに入った。 ｢銀時、何を無茶な事を・・！｣ ｢・・・・・・見ろ。｣ ｢・・・・・・！！｣ 銀時が、指差した先。 焦げて真っ黒になった壁や柱の間から、真っ黒な何かが覗いていた。 間違いなく、人の足。 桂は息を呑んで、それをまじまじと見つめた。 握り締めた拳。爪がぎしりと食い込むのを止められない。 一瞬、頭が沸騰したようにカッとなって、腹の底からどろどろとしたものが染み込んで来る。 けれどそれは、銀時の顔を見てすぐにすぅっと冷めてしまった。 銀時は桂と目があうと、少し困ったように、笑って見せたのだ。 ｢・・・もう少し、時間が経ってからやろう。｣ ｢・・・・・・ああ。｣ ｢・・・本当に、無茶をする・・。銀時、手を見せろ。｣ ｢悪ぃなヅラ。｣ ｢ヅラじゃない。桂だ。｣ 銀時はへらりと笑って、桂に手の平を向けた。 手の平は酷い火傷でボロボロだった。 桂は深々と溜息をつくと、懐から手拭いを取り出し歯で細長く裂いて、緩めに銀時の手に巻いてやる。 応急処置だが、ないよりマシだと思ったのだろう。 ｢刀を握る手だろう。・・もっと大事にしろ。｣ ｢・・・・わかってるって。｣ ｢まったく・・・。・・終わったら、きちんと川に冷やしに行け。｣ ｢・・・悪ぃなァ。｣ 銀時はへらりと笑ったまま、答えた。 --------------------- 木片に篭った熱も抜けきり、炭と化した頃。 銀時と桂は黙って、木の板や柱の残骸をどかす作業をはじめた。 二人とも無言のまま、手の平を傷だらけにしながら、ひたすらに繰り返した。 探し物を見つけてはそっと抱え、地面に横たえる。 ひたすらに、ひたすらに繰り返して。 冬の柔らかい日差しがゆるゆると真上に昇り、二人の足元に影がなくなる頃。 もとは境内であった焦げた土の上に、いびつに歪んだ黒い塊が、10個並んだ。 ｢・・・・苦しい思いをさせた・・。ゆっくり眠れ。｣ 桂は辛うじて見つけた５本の刀を脇に置き、手を合わせた。 銀時は桂の隣で、じっとしている。 北風がバタバタを羽織を煽って、銀時の視界から時折彼らを隠した。 ｢・・・・なぁヅラ、ここに埋めてやろうぜ。ここ、俺達の家だったんだからよ。｣ ｢・・・・そうだな。｣ ｢徹夜すりゃぁ、なんとか掘れるさ。｣ 桂は小さく｢ああ｣と答えて、寺の向こう、森を見やった。 寺には他にも大勢の志士達がいたから、後はきっと逃げおおせたのだろう。 高杉と坂本は無事だろうか。 いや、無事だ。 あんな根性の曲がった底意地の悪い奴らが、そう簡単に死ぬわけない。 例え自己完結であっても、少し胸のうちが軽くなった気がした。 ｢ヅラァ、襷掛けしてくれよ。俺苦手なんだ。｣ ｢・・・お前は子供か。｣ 間の抜けた銀時の声。 桂はやっと、小さな笑みを零した。