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「そうじゃなぁ。銀時が白夜叉なら、高杉は鬼神ってトコろうなぁ。」 「・・・・まったくだ。あんなに楽しそうに刀を振るう男は初めて見た。」 「おお、怖い怖い。恐ろしいのぉ」 「ああ。・・・恐ろしいな、本当に。」 ----------------- 「はぁっははは！！！弱ェ、弱すぎるぜ犬どもがぁっ！」 空高く犬の首が舞い、人の体が地に伏せた。 とめどなく流れる血は地面をしとどに濡らす。 地面を踏みしめた草鞋が血を吸って、真っ赤に染まっていた。 高杉は戦場の空気が好きだ。 どんより重くて、それでいて全てを切り付ける鋭い何かがある。 生臭い血のニオイと草いきれが混じって、ツンと鼻をつく。 けれど高杉にとってそれは、自分を高揚させるもの以外の何ものでもなかった。 「高杉。深追いしすぎじゃねぇの。」 「あぁ？犬どもをぶっ殺すだけだろうが。深追いもクソもあるか。」 「・・・高杉、少し頭冷やせよ。坂本もヅラも撤退してる。 あとは俺んとことお前の隊だけだ。 潮時だ、退け。」 「・・・帰りてぇ奴は帰えりゃいい。俺はまだ足りねえんだよ。」 「オイコラ高杉ッ！待ちやがれ！！」 全身、白い色を纏った男。 白夜叉こと銀時の言葉には耳もくれず、高杉は戌亥族の集団へ足を向けた。 ギラギラした目は真っ黒く不気味に輝いていて、一瞬銀時を怯ませた。 血を吸って重くなった羽織を鬱陶しそうに翻すと、高杉は銀時に背を向ける。 「思想だの戦略だの、俺の知ったこっちゃぁないね。 俺は俺が楽しけりゃそれでいい。」 「・・・・・・・。」 「なぁ、銀時よォ。お前もそうじゃねぇのか？」 銀時は、答えられなかった。 「てめぇら、さっさと寺まで帰れ。あんな犬どもに殺られたりしたら許さねぇぞ。」 「し、しかしっ、高杉さん・・」 「言っただろうが。足りねぇんだよ、俺は。」 高杉は銀時や隊員にそう吐き捨てると、後ろを振り返ることもせず走って行った。 血をみると疼く。 この手が、唇が戦慄く。 そんな感情は銀時にも少なからずあった。 けれど高杉は異常だ。 あの暗い喜びと愉悦に満ちた瞳。 まるで狂人だった。 「お前ら、先に戻ってヅラに報告しろ。俺は高杉止めに行く。」 「は、はいっ！御武運を、坂田殿っ！」 「おめーらもな。」 ------------- 「くそ・・っ、つまらねぇ！！クソ犬なんざ何匹殺しても足しになんかなりゃしねぇ！！」 高杉は無造作に刀を払い、襲ってくる戌亥族を切り払っていた。 満たされない何かを求めるように、切り払い、切り伏せる。 水を求める魚のように、高杉は何かに飢えていた。 「高杉！！！」 そんな時不意に目の中飛び込んできたのは、血濡れの白銀。 どうしようもなくイラつくのが自分でもわかる。 奴はお節介焼きだ。 自分のこととなると誰にも触れさせようとしないのに、仲間の事となるとお節介を焼きたがる。 いつもボーっとして甘いもんばかり食べてるのに、刀を振るう腕は誰にも負けない。 高杉はそんな銀時の事がずっと、 「・・・・・・・・。」 ずっと、疎ましくてしょうがなかったのだ。 「なぁ、銀時ィ。俺と手合わせしようや。 犬を斬るのはもう飽きた。」 「・・・高杉？何言って・・・」 「一度でいいから死合ってみてぇとは思ってた。 ヅラと坂本のせいで適わなかったがな。 今なら誰もいねぇ。犬どもも殺しきった。 なぁ、殺しおうぜ・・・・銀時。」 じゃり。 高杉の草鞋が地面を強く踏みしめ、じゃりじゃりと音をたてた。 血濡れで鈍い光を放つ刀身は真っ直ぐ銀時に伸び、そのまま近づけば喉元に喰い込みそうだ。 銀時は目を見張り、溜息を一つ、ついた。 「くだらねぇ。・・・俺とお前が死合う必要なんざねぇだろ。」 「必要？お前こそ何言ってんだ。 やりてぇからやるんだよ・・。それ以外に何がある？」 「・・高杉、お前なんかおかしいぞ。」 高杉はいつもおかしい。銀時にとってはそう思える。 けれど今日は殊更におかしい。 瞳にうつるのは狂喜と殺意だけだ。 純粋に強い相手を求める、もののふの眼だ。 銀時はついに、刀を抜いた。 「そうだ・・・それでいい、銀時。」 「・・・高杉。」 「存分に殺しあおうぜ。」 「そこまでや。」 すすき野原の向こうに、二つの影。 よく通る声に、二人は動きを止めた。 「そこまでや。それ以上やったら、なんぼおんしでも許さんぜよ。」 「坂本ォ・・ヅラ・・。てめぇら、邪魔をするかぁっ！！」 「阿呆ゆうな！！いかんな命のやり取りばぁ下らんもんはない！ ・・銀時、こっちかざで。」 「辰馬、ヅラ、なんでここに。」 「帰って来た志士達が教えてくれた。 まったく・・・部下を放っておくとは。」 高杉は酷く忌々しげに桂と坂本を見た。 この滾る血をどうしろというのか。 喉にひっかかって中々外に出ない異物を、体たくさんに抱え込んでいるような感覚だ。 今度は違う感情のせいで体が熱くなる。 怒りだ。 「銀時。ああなった高杉からはざんじに逃げて来いとゆうたはずけんど？」 「アホ。放っとけるか。」 「・・・・難儀な奴よな、おんしも。 ほいたら、あいつどうするぜよ、ヅラ。」 「・・・一発殴って目を醒めさせればよかろう。 行ってくる。お前は銀時と先に行け。それから俺はヅラじゃない、桂だ。」 「ほいほい、わかったが。ほいたら行くがや、銀時。」 「待ちやがれ銀時ィ！！逃げるのかテメェっ！！！」 「お前はガキか！暫く眠っていろ阿呆が！！！」 絶対、いつか死合ってやる。 体の熱が急速に醒め、意識が霞がかっていくのを感じながら、高杉は決意した。 |